Das britische 3D-Druckunternehmen Photocentric hat seine Weltraumfertigungsaktivitäten in ein separates Unternehmen namens CosmicMaker ausgegliedert, nachdem seine 3D-Drucktechnologie erfolgreich an Bord einer Reihe von parabolischen Flügen demonstriert wurde, die darauf ausgelegt sind, Schwerelosigkeit zu simulieren.
Die Ausgliederung folgt auf eine Reihe von Testflügen im April an Bord des Airbus A310 Zero G Flugzeugs von Novespace, bei denen drei CosmicMaker 3D-Drucker Teile produzierten, während das Flugzeug zwischen etwa 22-sekündigen Perioden der Schwerelosigkeit und Phasen mit höherer Schwerkraft im Bereich von 0g bis 2g wechselte.
Laut dem Unternehmen funktionierten alle drei Drucker während der gesamten Flüge und produzierten erfolgreich Teile aus vier verschiedenen Materialien, darunter Siliziumkarbid, Aluminiumoxid und zwei duroplastische Polymere. Die resultierenden Komponenten wurden als „dimensionsgenau“ beschrieben.
Besonders überraschend waren die Ergebnisse mit den keramischen Materialien Siliziumkarbid und Aluminiumoxid. CosmicMaker gab an, dass diese Materialien während der Schwerelosigkeitsphasen des Fluges sogar besser druckten. Ohne die Schwerkraft, die schwerere Partikel nach unten zieht, blieben die Keramikmischungen während des gesamten Druckvorgangs gleichmäßiger verteilt. Während der Phasen mit höherer Schwerkraft neigten diese Partikel eher dazu, sich von der umgebenden Aufschlämmung zu trennen.
Im Gegensatz zu vielen 3D-Drucksystemen hält der Prozess von CosmicMaker die Teile während des Aufbaus von Flüssigmaterial umgeben. Das bedeutet, dass das gedruckte Objekt während des gesamten Prozesses gestützt wird, was den Bedarf an zusätzlichen Stützstrukturen in der Schwerelosigkeit eliminiert. Diese Eigenschaft könnte die Technologie für zukünftige Fertigungsanwendungen außerhalb der Erde besonders attraktiv machen. Während viele additive Fertigungssysteme für den Einsatz im Weltraum angepasst werden müssen, behauptet CosmicMaker, dass sein Prozess in der Schwerelosigkeit besser funktionieren könnte als auf der Erde.
Das Unternehmen gibt an, dass einer der größten Vorteile des Systems darin besteht, dass es auf einer Technologie basiert, die auf der Erde eine lange Erfolgsgeschichte hat. Laut Photocentric haben seine LCD-basierten Drucksysteme bereits zig Millionen Teile produziert. Die Plattform ist zudem darauf ausgelegt, mit einer Reihe von Materialien zu arbeiten, darunter Kunststoffe, Keramiken, Metalle und Verbundwerkstoffe, während Gewicht und Stromverbrauch relativ gering gehalten werden – zwei Faktoren, die besonders wichtig werden, wenn Ausrüstung in den Weltraum geschickt wird.
Die Fertigung im Weltraum ist seit mehreren Jahren Teil der Pläne von Photocentric. Im Jahr 2020 patentierte das Unternehmen ein 3D-Druckverfahren für den Einsatz im Weltraum und erhielt später mehrere Zuschüsse im Rahmen des Programms „Business Applications and Space Solutions“ der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), um die Entwicklung und Validierung der Technologie zu unterstützen. Photocentric, gegründet im Jahr 2002, ist vor allem dafür bekannt, die Pionierarbeit beim LCD-basierten 3D-Druck geleistet zu haben.
Indem Photocentric CosmicMaker als eigenständiges Unternehmen ausgliedert, wettet das Unternehmen darauf, dass die Fertigung jenseits der Erde...