Jahrelang versprach die Branche der additiven Fertigung (AM), die Produktion zu revolutionieren. Doch mit der Reifung der Technologie erwies sich die eigentliche Herausforderung darin, zu beweisen, dass 3D-gedruckte Teile konsistent hergestellt, Industriestandards erfüllen und in realen industriellen Anwendungen funktionieren können.
Für Unternehmen wie Fathom bedeutete der Vorstoß der Branche in Richtung Realproduktion, über das traditionelle „Service-Bureau“-Modell hinauszugehen. Fathom, einst hauptsächlich für Prototyping und digitale Fertigungsdienstleistungen bekannt, hat sich in den letzten Jahren zu einem Fertigungspartner für Kunden aus den Bereichen Luft- und Raumfahrt, Medizin und Industrie entwickelt, bei denen Qualität und Konsistenz genauso wichtig sind wie Innovation.
Ich sprach mit CEO Rush LaSelle, nachdem ich mich Anfang des Jahres auf dem AIAA SciTech Forum in Orlando wieder mit dem Team von Fathom getroffen hatte. Mit jahrelanger Erfahrung in AM und Lohnfertigung, einschließlich früherer Führungspositionen bei Jabil, AddUp und 3DXTECH, sprach LaSelle darüber, wo sich die industrielle 3D-Druckindustrie heute befindet, was die Branche in der Vergangenheit falsch gemacht hat und wo Unternehmen endlich eine echte Nachfrage erkennen.
Demonstrationsteile aus Metall-3D-Druck auf dem Stand von Fathom während des AIAA SciTech Forums in Orlando. Bild mit freundlicher Genehmigung von 3DPrint.com/Vanesa Listek.
„Es waren interessante 30 Jahre für die additive Fertigung. Aber es waren sicherlich sehr interessante fünf Jahre für die industrielle additive Fertigung. Fathom konzentriert sich stärker auf industrielle Anwendungen, bei denen Kunden weniger Wert darauf legen, ob etwas gedruckt werden kann, und mehr darauf, ob es im Feld zuverlässig funktioniert“, sagte LaSelle. „Wir konzentrieren uns wirklich mehr auf die Produktionsergebnisse. Es geht nicht mehr nur darum, ein Teil zu drucken.“
Dieser Wandel spiegelt breitere Veränderungen in der gesamten AM-Branche wider. Im letzten Jahrzehnt haben viele Unternehmen den 3D-Druck als eine Technologie beworben, die die Automobilproduktion, die Luft- und Raumfahrtfertigung und die Lieferketten über Nacht schnell verändern würde. Einige dieser Erwartungen erwiesen sich als verfrüht. Was Unternehmen wie Fathom laut LaSelle feststellten, war, dass die Qualifizierung und Produktion wiederholbarer Industrieteile weitaus schwieriger war, als frühere Marketingmaterialien nahelegten.
„Als ich vor 15 Jahren bei Jabil in den AM-Bereich einstieg, glaubten wir, was uns die Hersteller erzählten“, erklärte er. „Wir dachten, wir könnten die additive Fertigung direkt in industrielle Produktionsumgebungen integrieren. Was wir sehr schnell feststellten, war, dass die Eigenschaften nicht dieselben waren.“
Diese Erkenntnis zwang große Teile der Branche zu jahrelanger Qualifizierungsarbeit, Prozessentwicklung und Verfeinerung der Nachbearbeitung. Laut LaSelle erreicht die AM erst jetzt ein Reifegrad, auf dem Hersteller zuverlässig wiederholbare Ergebnisse liefern können, die Branchen wie Luft- und Raumfahrt und Medizin benötigen.
„Wir haben gerade dieses Reifestadium erreicht, in dem wir gute Ergebnisse liefern können, so wie wir es vor 15 Jahren für möglich hielten“, sagte LaSelle. Dieser Fortschritt hat auch Fathom verändert. „Worauf wir uns wirklich mehr konzentrieren, ist die Fertigung.“