Die Orbitalrakete New Glenn von Blue Origin explodierte am 29. Mai während eines Heißlauftests auf dem Launch Complex 36 in Cape Canaveral. Dieser Vorfall verzögert die Startambitionen des Unternehmens zu einem Zeitpunkt, an dem es stark in den Ausbau seiner Produktionsstätten investiert. Online geteilte Videos zeigten einen großen Feuerball und dichten Rauch, der über dem Startkomplex aufstieg. Es wurden keine Verletzten gemeldet, obwohl die Explosion Teile der Startanlage beschädigt haben könnte.
Der Vorfall ereignete sich nur wenige Tage, nachdem Blue Origin Pläne angekündigt hatte, rund 600 Millionen US-Dollar in eine umfassende Erweiterung in der Nähe der Space Coast in Florida zu investieren. Das Projekt wird mehr als 74.000 Quadratmeter Produktions- und Logistikfläche hinzufügen und Hunderte von Arbeitsplätzen schaffen, während das Unternehmen die Produktion seines New Glenn-Trägerraketenfahrzeugs steigern will.
Der Rückschlag kommt auch, während Blue Origin eine größere Rolle bei den Mondplänen der NASA übernimmt. Anfang Mai wählte die NASA das Unternehmen für zusätzliche mondbezogene Missionen im Rahmen ihres umfassenderen Artemis-Programms aus, das darauf abzielt, Astronauten zum Mond zurückzubringen und eine langfristige Präsenz auf dem Mond zu etablieren. New Glenn wird voraussichtlich eine wichtige Rolle bei diesen Bemühungen spielen, einschließlich zukünftiger Starts, die mit Blue Origins Blue Moon-Landeprogramm verbunden sind. Die NASA hat inzwischen erklärt, dass sie prüft, ob die Explosion die bevorstehenden Zeitpläne und die Missionsplanung beeinträchtigen könnte.
Die Investition ist Teil der Bemühungen von Blue Origin, die Anzahl der New Glenn-Starts zu erhöhen. Das Unternehmen hat die Rakete als Konkurrenten zu anderen Schwerlastträgerraketen positioniert, die kommerzielle, staatliche und Mondmissionen bedienen (insbesondere die Alternativen von SpaceX), wodurch die Produktionskapazität angesichts der wachsenden Nachfrage nach Starts immer wichtiger wird.
Obwohl die Ursache der Explosion noch untersucht wird, ereignet sich der Vorfall, während Blue Origin versucht, die Produktion seiner großen New Glenn-Rakete zu steigern. Wie andere Raumfahrtunternehmen steht Blue Origin nun vor der Herausforderung, ein Raketenprogramm in ein Produktionsprogramm umzuwandeln. Und diese Herausforderung ist an die additive Fertigung (AM) gebunden.
Im vergangenen Jahrzehnt hat sich der 3D-Druck zu einer Kernproduktionstechnologie im Luft- und Raumfahrtsektor entwickelt. Heute verlassen sich viele Startanbieter auf additiv gefertigte Komponenten in Triebwerken, Antriebssystemen und Raumfahrzeugkomponenten. Blue Origin ist einer davon. Das Unternehmen verwendet seit Jahren metallbasierte additive Fertigung in seinen Antriebsprogrammen, insbesondere bei der Entwicklung und Produktion des BE-4-Triebwerks. Das Triebwerk enthält additiv gefertigte Komponenten und wird in der Triebwerksfabrik von Blue Origin in Huntsville, Alabama, hergestellt.
Das Unternehmen hat auch Forschungsarbeiten unterstützt, die darauf abzielen, die Anwendungen der additiven Fertigung im Luft- und Raumfahrtbereich voranzutreiben. Letztes Jahr hat Blue Origin mit dem National Center for Additive Manufacturing Excellence (NCAME) der Auburn University zusammengearbeitet, um den 3D-Druck von Kupferlegierungen für Anwendungen im Luft- und Raumfahrtbereich zu verbessern. Diese Materialien werden häufig in Raketenmotoren verwendet.